MEDIAPART, 28.04.2018

Alors que les inquiétudes montent au sujet de l’influence chinoise en Australie, les critiques disent que les universitaires désireux de maintenir l’accès au pays sont de plus en plus soucieux d’éviter de critiquer Pékin.

Phila SIU

(Cet article a été publié originellement en anglais le 21 avril 2018 sur le site d’information South China Morning Post (Hongkong). Voir la version originale ici : http://www.scmp.com/week-asia/politics/article/2142643/whats-dirty-secret-western-academics-who-self-censor-work-china )

L’universitaire australien James Leibold avait hâte que son travail soit publié dans une édition spéciale de The China Quarterly. Bien que son étude sur l’impact de l’initiative Belt and Road sur les minorités ethniques en Chine lui ait pris deux longues années, il était convaincu que son article – qui plaide en faveur de la surveillance de l’État au Xinjiang était en contradiction avec les objectifs de l’initiative commerciale de Beijing – était enfin prêt pour rencontrer son public.

Mais Leibold a ensuite découvert que deux collègues d’universités européennes avaient soudainement hésité à publier leur travail à côté du sien. Une discussion s’ensuit et collectivement, ils décident il y a environ un mois de ne soumettre aucun de leurs papiers. La pièce de Leibold devrait attendre. « Nous avons eu une longue conversation. Ils craignaient qu’on ne leur accorde pas de visas en Chine. C’était de l’autocensure », a déclaré Leibold de l’Université La Trobe. « C’est regrettable que cela soit arrivé. »

L’expérience de Leibold met en évidence une préoccupation croissante dans les milieux universitaires occidentaux concernant la montée impressionnante de l’influence de Beijing à l’étranger. Les critiques disent que les universitaires se censurent de plus en plus pour éviter de critiquer Pékin par peur de perdre l’accès au pays. Bien que Pékin ne soit pas toujours au courant de ce processus, ses détracteurs affirment que ce n’est qu’un moyen par lequel la Chine réprime la critique et exerce son influence à l’étranger.

Par exemple, aucun membre du gouvernement chinois n’avait mis en garde Leibold ou ses collègues de publier leurs papiers. Mais une combinaison de facteurs, y compris la connaissance d’autres universitaires qui s’étaient vu refuser des visas chinois et un précédent de Beijing selon lequel les articles trimestriels bloqués sur des sujets sensibles comme la répression de Tiananmen, aidaient à convaincre les collègues de Leibold qu’il valait mieux garder la tête baissée. .

Et leur expérience est loin d’être un cas isolé. M. Leibold a indiqué que certains chercheurs des universités chinoises s’étaient retirés de projets conjoints avec des institutions étrangères après avoir été prévenus par les autorités que leurs projets étaient surveillés. Il a dit que certains universitaires occidentaux étaient « effrayés » lors de voyages au pays quand ils ont été arrêtés par des agents de sécurité chinois et interrogés sur leurs études. Une fois, il a dit, les agents de la sécurité chinois avaient demandé à un universitaire de leur donner une copie de sa thèse.

« Je connais un certain nombre d’universitaires occidentaux qui ont déplacé le centre de leur recherche loin des sujets sensibles … en raison de l’intimidation directe ou de la peur de l’intimidation », a-t-il dit.

Le débat sur l’autocensure académique survient sur fond de préoccupations croissantes concernant l’influence chinoise. Alors que la Chine est le plus grand partenaire commercial de l’Australie depuis 11 ans – le commerce bilatéral représente près d’un quart du commerce total australien – les relations entre les deux pays sont en déclin depuis 2016, lorsque Canberra a apporté son soutien aux États-Unis et au Japon au sujet du jugement du tribunal international qui s’est opposé à Pékin dans son différend territorial avec les Philippines dans la mer de Chine méridionale.

Les allégations d’ingérence chinoise dans les affaires intérieures australiennes ont incité le Premier ministre australien Malcolm Turnbull en décembre dernier à annoncer des plans pour réformer les lois sur le renseignement et l’espionnage – ce qu’il a reconnu la semaine dernière et qui a eu pour résultat un « degré de tension » dans les relations bilatérales.

Vilaine secret

Les plans de Turnbull ont été annoncés juste un mois après que l’académie australienne ait été secouée par une décision d’Allen & Unwin d’annuler sa publication de Silent Invasion, un livre de l’universitaire australien Clive Hamilton qui affirmait que le gouvernement chinois érodait la souveraineté australienne en tenant sous son contrôle les hommes d’affaires et les étudiants dans le pays, ainsi que de manipuler les politiciens australiens à prendre des positions pro-Chinoises. Hamilton a trouvé un nouvel éditeur, Hardie Grant, et le livre est sorti en février. En dépit de la colère de Pékin, l’auteur a tenu ses promesses, écrivant ce mois-ci que « les universitaires qui travaillent sur la Chine savent que l’accès continu au pays les oblige à jouer la carte de Pékin, qui pour la plupart signifie l’autocensure », le vilaine secret des études chinoises en Australie « .

Universitaire australien Clive Hamilton, auteur du « Silent Invasion » © SCMP

La Chine, pour sa part, réfute les affirmations de Hamilton. « Ses allégations, qui sont imprégnées de désinformation et de bigoterie raciste, révèlent pleinement sa mentalité anti-chinoise malveillante. Sa vicieuse intention est condamnée à tomber à plat ventre « , a déclaré l’ambassade de Chine en Australie.

Pourtant, Hamilton peut pointer vers beaucoup d’universitaires qui ont des opinions similaires.

Feng Chongyi, un expert chinois de l’Université de Technologie de Sydney, qui s’est retrouvé à la pointe des efforts de censure de Pékin, a déclaré que les universitaires australiens étaient devenus plus réticents à critiquer la Chine ces dernières années. « Ils essaient d’éviter les sujets sensibles et de suivre la ligne du parti, ou de ne pas franchir la ligne rouge [de Pékin] », a-t-il dit.

L’année dernière, les autorités de Guangzhou ont détenu Feng, un résident permanent australien, pendant plus d’une semaine et l’ont empêché de quitter le pays. Il avait enquêté sur la répression de Pékin contre les avocats des droits de l’homme. Cette année, il donnait une conférence sur l’industrie de l’édition à une délégation du Guangdong lorsqu’il a été interrompu par quelqu’un dans le public.

Universitaire chinois Feng Chongyi © SCMP

« J’ai commencé par parler de la liberté de publication en Australie et on m’a très vite dit d’arrêter. J’étais encore dans mon introduction « , a rappelé Feng.

Pourtant, certains universitaires minimisent les expériences de gens comme Hamilton et Feng. Jieh-yung Lo, un commentateur des affaires sino-australiennes, a déclaré que Hamilton souffrait de «peur» et qu’il avait parlé uniquement aux Australiens chinois qui avaient des opinions anti-chinoises plutôt que de chercher une diversité d’opinions.

Le mois dernier, environ 80 universitaires ont écrit une lettre ouverte niant que des experts australiens sur la Chine aient été « intimidés ou achetés » par des intérêts pro-chinois. « Nous ne voyons aucune preuve … que la Chine a l’intention d’exporter son système politique en Australie, ou que ses actions visent à compromettre notre souveraineté », pouvait-on lire dans la lettre.

Jonathan Benney, un professeur d’études chinoises à l’Université Monash, était parmi les signataires de la lettre. Il a dit qu’il était vrai que les universitaires subissaient la pression des médias chinois en Australie et des Chinois individuels pour écrire des articles positifs. Mais il ne pensait pas que le monde universitaire dans son ensemble avait succombé à la pression et a déclaré que de nombreux chercheurs étaient encore critiques envers la Chine. Il a dit que les étudiants chinois – qu’il a admis être «économiquement importants» pour les budgets universitaires – avaient souvent des opinions différentes de la sienne, mais étaient généralement disposés à l’écouter en classe.

Un ancien étudiant de l’université de Benney, un Chinois de 26 ans, a défendu son alma mater – et le monde académique australien plus généralement en reconnaissant et en acceptant une pluralité de points de vue. Il a dit, par exemple, que ses enseignants se réfèreraient à Taïwan comme une «entité économique indépendante» alors que l’île est considérée par Pékin comme une province renégate plutôt que comme une nation séparée. L’étudiant a dit que c’était une façon neutre et professionnelle de discuter de l’île.

« Les étudiants chinois en Australie ont des opinions politiques diverses. Il y a des étudiants qui pensent que le système politique chinois permet au pays de fonctionner efficacement », a-t-il dit. « Pour moi, j’apprécie la démocratie. »