Mediapart, 18.10.2020

L’article ci-dessous a été publié par Mediapart, photo Chuan Ming Ong pour Rest of World

Muharram Muhammad’ali n’a pas parlé à sa famille depuis que le portable de sa sœur est mort l’année dernière, mais il appelle parfois le téléphone fixe de ses parents à Turpan, une ville de l’est de la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine. Depuis que la pandémie de coronavirus s’est propagée au Xinjiang cet été, les maisons de la région ont été scellées, isolant encore davantage les habitants qui étaient déjà pratiquement coupés du monde extérieur. La ligne est toujours occupée, mais, explique-t-il, le fait qu’elle soit toujours en service signifie que sa mère est vivante et qu’elle paie la facture.

Il n’a pas plus d’informations que cela. Il sait que son père, un imam, a été arrêté il y a plus de trois ans et accusé de « se quereller et provoquer des troubles » – un délit fourre-tout que le gouvernement chinois applique à ceux qu’il considère comme indésirables – et qu’il a ensuite été condamné lors d’un procès à huis clos. Il suppose que son père est en prison, s’il n’est pas mort. Cette nouvelle est venue de son oncle, mais l’une des dernières choses que Muhammad’ali a entendue de sa sœur est que lui aussi avait été placé en garde à vue il y a un peu plus d’un an. « Il est perdu, et maintenant il n’y a plus personne pour me donner des informations », dit-il.

Muhammad’ali, un jeune homme de 27 ans à la voix douce qui cherche les mots en japonais dans les rares moments où son anglais le laisse tomber, a quitté la Chine pour Tokyo il y a deux ans. Son retour signifierait une incarcération immédiate. Muhammad’ali se construit donc une vie dans une nouvelle ville, apprend à cuisiner des plats ouïghours avec des ingrédients qu’il se procure auprès de bouchers halal du marché gris et s’émerveille des prix obscènes des pastèques au Japon – un fruit pour lequel Turpan est célèbre.

La dernière fois qu’il était à Turpan, il a vu des caméras de surveillance installées au carrefour devant sa maison familiale, un autre nœud du réseau d’appareils de reconnaissance faciale qui balaient la ville, enregistrant en permanence les mouvements des habitants. Des milliers de cadres du Parti communiste et de responsables de la sécurité assurent une surveillance constante, enregistrant même les détails les plus banals de la vie des habitants – à qui ils parlent, s’ils utilisent la porte de devant ou de derrière pour sortir de la maison, s’ils ont récemment fait de l’exercice ou cessé de fumer. Au cours des trois dernières années, les Ouïghours ont fait l’objet de prélèvements d’ADN, de l’enregistrement de leur voix et de la filature de leurs allures de marche. Tout cela alimente un ensemble de données qui est peut-être le plus complet de toutes les populations du monde, recueillies et manipulées par des sociétés technologiques privées travaillant pour le compte du gouvernement chinois.

Ensemble, l’État et ces entreprises ont construit un miroir sans tain autour du Xinjiang, donnant au gouvernement une capacité sans précédent de surveiller et de contrôler la population, tout en empêchant les fuites d’informations. L’intelligence artificielle parcourt les réseaux sociaux et les applications de messagerie à la recherche de conversations sensibles. Le simple fait de parler avec un parent à l’étranger est susceptible d’attirer l’attention de la police et pourrait conduire à l’incarcération dans l’un des « centres d’enseignement et de formation professionnels », ainsi nommés par euphémisme – des établissements d’internement qui, selon les estimations du Comité des Nations unies pour l’élimination de la discrimination raciale, détiendront plus d’un million de personnes à partir de 2018.

Coupés de leurs proches, les Ouïghours en exil testent les limites du pare-feu. Au Japon, Muhammad’ali reste en contact avec ses anciens camarades de classe via WeChat et Douyin, la version chinoise de TikTok. Ils communiquent en mandarin – utiliser le ouïghour attirerait l’attention – et en code. Ils sont tous des fans de basket, ils utilisent donc des codes basés sur les équipes et les joueurs pour transmettre des informations sur les personnes encore libres et celles qui ont été envoyées dans un camp ou transférées dans une usine. Cela ne garantit pas la sécurité, mais ils parient qu’ils peuvent devancer les censeurs. « Nous pouvons deviner que certains mots-clés sont contrôlés par des machines, pas par des personnes », dit Muhammad’ali. « Donc nous essayons de ne pas dire ces mots-clés et nous trouvons juste d’autres signaux. »

Muhammad’ali et ses compagnons d’exil se rencontrent dans les groupes WeChat et WhatsApp, où ils partagent et scrutent les fuites de vidéos, les messages sociaux, les rapports des médias d’État et les émissions de propagande, en scrutant les arrière-plans à la recherche d’incohérences et d’absences – tout ce qu’ils peuvent utiliser pour déterminer ce qui se passe vraiment chez eux. Pour la plupart, ce ne sont pas des militants – ou du moins, ils n’ont pas commencé comme tels. Mais, frustrées par l’obstruction et la propagande de l’État, ils font tout ce qu’ils peuvent pour découvrir ce qui est arrivé à leurs proches et pour transmettre cette information aux journalistes et aux organisations de défense des droits de l’homme.

Ce qu’ils voient est souvent horrifiant. Bien qu’il soit souvent présenté comme un panoptique omniscient et voyant, le techno-État du Xinjiang est soit profondément imparfait, soit délibérément génocidaire. Plutôt que de fonctionner comme un système hautement sophistiqué de police prédictive, la technologie qui a été déployée dans le Xinjiang est, en pratique, un instrument contondant. Elle a internalisé la méfiance de longue date du gouvernement à l’égard de ses minorités ethniques et religieuses, en interprétant les comportements normaux comme suspects. Elle a automatisé et accéléré la répression et a canalisé les gens vers des camps d’internement et des prisons surpeuplées – incarcération massive par base de données.

« La sécurité omniprésente, l’État policier de haute technologie est la réalité, pas seulement pour les personnes dans les camps », déclare Rushan Abbas, directeur exécutif de l’organisation de défense des droits des Ouïghours basée à Washington D.C. « Les applications d’espionnage surveillent les personnes à qui elles parlent sur WeChat. Des codes QR chez eux qui scannent qui entre et sort. Reconnaissance faciale partout. Ils sont surveillés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, des points de contrôle aux caméras de sécurité en passant par les dispositifs d’écoute. Le gouvernement utilise cette technologie avancée pour rassembler les gens dans les camps de concentration. Mais même les gens qui vivent une vie normale, comme vous et moi, sont soumis à cette surveillance tous les jours. Toute l’identité ouïghoure est criminalisée. »

Pour les Ouïghours vivant à l’étranger, le premier signe d’un black-out imminent dans leur pays est apparu à la fin de l’année 2016. C’est alors que le gouvernement chinois a intensifié une répression à large spectre contre la population ouïghoure, la justifiant comme une opération anti-terroriste axée sur ce que le gouvernement qualifiait d’extrémistes et de séparatistes islamiques.

Lorsque la nouvelle campagne a commencé, Mirehmet Ablet, originaire de Kashgar, une ville proche des frontières du Xinjiang avec le Tadjikistan et le Kirghizstan, vivait aux Pays-Bas ; son frère cadet étudiait au Canada. Seul leur frère aîné, Miradil, était resté à Kashgar, où il rendait visite à leurs parents presque tous les jours. Même si la répression s’est intensifiée et que de plus en plus de personnes ont été envoyées dans des camps de rééducation, la famille se sentait relativement en sécurité.

Les deux parents d’Ablet étaient membres du parti communiste. Sa mère était directrice d’un hôpital et son père directeur d’une école. Ni l’un ni l’autre n’étaient religieux ou politiquement actifs. Ils ne conservaient pas de livres religieux à la maison, l’un des 75 signes d’extrémisme religieux selon les autorités chinoises, et ne fumaient pas et ne portaient pas de gants de boxe. Les deux fils vivant à l’étranger ont pris soin de garder un profil bas.

« Nous n’aurions jamais pu nous attendre à ce qui arrive à notre famille », dit-il.

Les Ouïghours de Chine sont habitués aux vagues de répression. La région, à la périphérie ouest du pays, a longtemps été considérée comme gênante mais stratégiquement importante. Autrefois pivot de l’ancienne route commerciale de la soie reliant la Chine au Moyen-Orient, elle a été occupée par la République populaire de Chine en 1949. Elle est devenue un nœud important dans le cadre de l’initiative de Pékin sur les infrastructures routières et ferroviaires, qui a permis de faire passer des lignes ferroviaires et des autoroutes du sud et de l’est industriels de la Chine vers l’ouest, en Asie centrale et au-delà.

Aujourd’hui, de nombreux Ouïghours appellent encore la région « Turkestan oriental », en référence à sa culture et à sa langue turques, qui, avec l’importance de la foi islamique, la distinguent du noyau chinois Han du pays. Pour le parti communiste, cette altérité représente une menace potentielle pour la stabilité et la souveraineté du pays. Comme au Tibet, le gouvernement a encouragé les Chinois Han de l’Est à migrer vers le Xinjiang et à changer la culture dominante. Cette migration se poursuit aujourd’hui, et la population d’environ 19 millions de personnes est maintenant composée à 46 % d’Ouïghours.

Chaque génération politique chinoise a également apporté sa propre forme de répression au Xinjiang. Dans le passé, les spirales de répression et de résistance avaient eu tendance à s’essouffler en quelques années. Cette fois-ci, les choses se sont passées différemment.

En 2009, des émeutes de masse avaient éclaté dans la capitale régionale d’Ürümqi – résultat d’une répression particulièrement brutale visant à réprimer la dissidence issue des Jeux olympiques de 2008. Bien qu’officiellement 197 Chinois ouïghours et Han aient été tués, les groupes de défense des droits de l’homme estiment que le nombre réel de victimes était bien plus élevé. L’homme envoyé pour gérer les retombées de cette répression était Xi Jinping, le vice-président de l’époque, qui avait déjà été sollicité pour diriger le pays.

En 2016, deux ans après le lancement par le gouvernement de Xi de la campagne dite « Strike Hard », les premiers rapports épars sur les camps de détention ont commencé à s’échapper du Xinjiang. Sur le terrain, la police a commencé à rechercher des signes d' »influence étrangère » : elle a rendu visite aux familles des Ouïghours vivant à l’étranger, a fait pression sur elles pour obtenir des informations et les a encouragées à convoquer leurs proches en Chine.

Les Ouïghours ont fait l’objet d’une collecte d’ADN, d’un enregistrement de leurs voix et d’un enregistrement de leurs démarche. Tout cela alimente peut-être l’ensemble de données le plus complet couvrant toute population sur terre.

En 2017, Ablet avait acquis la citoyenneté néerlandaise et était hors de portée de l’État, mais son jeune frère au Canada a commencé à recevoir des messages lui demandant de rentrer à la maison. Ses amis l’ont averti de ne pas le faire – les rapatriés disparaissaient – alors à la place, il a envoyé des lettres depuis son université et son lieu de travail au Canada pour montrer qu’il se comportait bien. Il a même envoyé des photos de lui avec d’autres étudiants chinois pour prouver qu’il fréquentait les bonnes personnes.

De retour à Kashgar, leur mère devenait de plus en plus frénétique. Un soir, elle a appelé Ablet en Hollande et lui a dit : « Si la police t’appelle, dis oui à tout, sinon nous allons perdre ton frère ».

Peu de temps après, Miradil a été arrêté.

Les jours suivants, chaque fois qu’il a essayé de contacter sa mère, Ablet dit : « Elle ne pouvait pas parler, elle sanglotait. Et puis soudain, elle a dit : « Si vous nous appelez, appelez pendant la journée, pas le soir ». Puis, au bout de deux jours, elle a dit : « Ne nous appelez pas du tout, s’il vous plaît ».

Ablet ne sait toujours pas si son frère a été envoyé dans les camps ou en prison. En juin, il a enfin pu joindre un parent à Ürümqi. Il décrit l’échange : « Elle a juste dit : ‘Oh, je vais bien ; les choses vont bien ici. Nous allons bien, nous sommes heureux ». Elle n’a pas dit à Ablet que son père était mort en janvier – ce qu’il n’a appris qu’en juillet. « J’ai donc pensé qu’il était inutile de contacter [quelqu’un] », dit-il. « Premièrement, ils seront en danger, et deuxièmement, ils ne peuvent pas me fournir les bonnes informations ; ils doivent mentir ».

De nombreux Ouïghours sont arrivés à la même conclusion. Le fait d’avoir des parents à l’étranger suscite automatiquement des soupçons ; leur parler en suscite encore plus.

Le traumatisme d’une telle séparation et d’un tel silence est profond. Les Ouïghours à l’étranger parlent de cauchemars, de dépression et de crises d’angoisse dans l’attente d’informations. Pour beaucoup d’entre eux, la dernière chose qu’ils ont entendue de leur famille est la nouvelle d’une arrestation ou d’une disparition, suivie d’un plaidoyer : N’appelez plus jamais.

Reyhan Ablet, une enseignante du primaire qui n’a aucun lien avec Mirehmet, s’effondre dans un café de Tokyo alors qu’elle raconte l’une des dernières conversations avec sa mère à Kashgar. « Elle pleurait », dit Reyhan. « Elle m’a menti. Elle m’a dit : « Je me suis disputée avec ton père. » Mais je ne l’ai pas crue. Après ça, elle m’a dit la vérité. Elle a dit : « Ton frère, on ne le trouve nulle part. » »

C’était en juin 2017. Son frère Eysajan, également enseignant, est allé travailler le matin et n’est jamais rentré à la maison. C’était un an avant que la famille n’apprenne qu’il avait été envoyé dans un camp d’internement. Pour autant qu’elle le sache, il y est toujours. Sa sœur aînée a été enlevée un mois après son frère et a été libérée à l’été 2019. Reyhan a des photos de sa sœur d’avant, une jeune femme en bonne santé, et d’après, flétrie et aux yeux creux. Ils n’ont jamais parlé de ses expériences. « Je ne peux pas lui demander ce qui s’est passé dans le camp de concentration, et elle ne peut pas me le dire », dit Reyhan.

Son beau-père et son beau-frère ont également été détenus. Le gouvernement a publié une vidéo de son beau-père, dans laquelle il dit que les conditions dans les camps d’internement sont bonnes et que son fils devrait coopérer avec les autorités chinoises. Plus tard, un fonctionnaire du gouvernement a contacté le mari de Reyhan et lui a demandé de donner des informations sur les Ouïghours au Japon. Il a refusé.

Pour se rassurer, Reyhan feuillette des photos de sa dernière visite à Kashgar, en 2014. Son fils y est né, mais ils sont partis quand il avait moins de deux mois et n’y sont jamais retournés. Elle peut encore obtenir périodiquement des photos de sa famille via un contact à Pékin, mais elle n’a pratiquement parlé à personne directement au cours des trois dernières années.

L’une des choses les plus cruelles, dit-elle, c’est qu’elle pourrait, si elle le voulait vraiment, simplement appeler chez elle. Chaque jour, elle prend la décision presque insupportable de ne pas le faire. De nombreux Ouïghours ont choisi de couper tout contact avec leur famille, plutôt que de prendre le risque.

« La peur », dit Reyhan. « C’est la peur. »

L’État policier du Xinjiang est si efficace pour contrôler le flux d’informations que même ceux qui y sont présents n’étaient pas au courant de ce qui se passait au départ.

Début 2016, la sœur de Rushan Abbas est venue aux États-Unis pour la naissance de sa petite-fille. Alors qu’elle se préparait à retourner à Ürümqi en août, des rumeurs de nouvelles mesures de répression ont circulé dans le sud, mais la capitale de la région se sentait toujours en sécurité.

« Nous avions entendu dire que la Chine renforçait sa sécurité, mais nous ne connaissions pas l’ampleur de la situation », explique Abbas. « J’ai essayé de la convaincre ; ses filles ont essayé de la convaincre [de ne pas y retourner]. Elle n’était pas une personne politique ; elle est très calme, introvertie – elle était un médecin à la retraite vivant une vie très normale. Elle se sentait en sécurité. Mais dès qu’elle est rentrée, ils ont annulé son passeport ».

Un peu plus de deux ans plus tard, en septembre 2018, elle a disparu.

Les opérations de surveillance mises en place dans le Xinjiang sont, à bien des égards, simplement une autre expression de la méfiance de longue date de Pékin à l’égard de sa propre population. Le gouvernement chinois a toujours recueilli d’énormes quantités d’informations sur ses citoyens. Tout au long du XXe siècle, il a construit des réseaux d’informateurs qui ont été incités ou intimidés à espionner leurs voisins et collègues.

Dans le cadre du projet Bouclier d’or, lancé à la fin des années 1990, les autorités ont construit de grandes bases de données pour rassembler les informations recueillies par les services de sécurité et ont mis en place les mécanismes automatisés de surveillance et de censure en ligne qui sont devenus collectivement connus sous le nom de Grand mur coupe-feu. Cependant, les informations qu’ils ont recueillies étaient fragmentaires, très subjectives et peu fiables.

Après les émeutes d’Ürümqi en 2009, la collecte de renseignements est devenue beaucoup plus systématique. Au début des années 2010, la présence du personnel de sécurité dans les rues s’est considérablement accrue et les Ouïghours ont été régulièrement soumis à des interpellations et à des fouilles. Plus tard, des milliers de membres du Parti communiste ont été déplacés dans les communautés, apparemment dans le cadre de programmes d’éducation ou de protection sociale, mais en réalité pour recueillir des informations sur le comportement des individus.

Pour compléter les pièces manquantes de son appareil de surveillance, l’État s’est tourné vers le secteur privé. Au cours des cinquante dernières années, les sociétés chinoises d’intelligence artificielle SenseTime, Hikvision, CloudWalk et iFlytek sont devenues les leaders du marché de la reconnaissance faciale et vocale. Les géants technologiques Huawei et Alibaba sont spécialisés dans les télécommunications et les infrastructures de cloud computing pour la collecte et l’analyse de données. Le gouvernement a intégré ces entreprises dans son architecture de sécurité, en leur remettant des milliards de dollars en subventions et contrats de recherche pour maintenir son avance dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Les sociétés chinoises d’IA étaient désireuses de soumissionner pour des contrats publics, y compris au Xinjiang. L’argent était bon, mais plus important encore, les projets massifs envisagés par le gouvernement offraient une opportunité sans précédent de former leurs algorithmes avec des données du monde réel. À partir de 2015 environ, les Ouïghours ont été invités à fournir des échantillons d’ADN, des empreintes digitales et des scanners de l’iris. Les lycéens et les étudiants devaient soumettre leurs téléphones à l’inspection. Les gens étaient enregistrés en train de lire des passages de journaux, d’autres étaient filmés en train de marcher afin que l’intelligence artificielle puisse être formée à les identifier en fonction de leur façon unique de se déplacer.

« La clé pour ces entreprises est de développer d’énormes ensembles de données et d’utiliser des outils pour affiner leurs algorithmes », explique Darren Byler, chercheur au Centre d’études asiatiques de l’université du Colorado, à Boulder, spécialisé dans la technopolitique chinoise du Xinjiang. « Un projet public comme celui du Xinjiang produira infiniment plus d’images et de données qu’un projet privé limité ».

Pour les entreprises, il y avait encore un autre avantage : Elles pouvaient expérimenter librement, car les données seraient collectées auprès d’une population qui n’avait pas les moyens légaux de se plaindre.

Depuis que les rapports sur les violations généralisées des droits de l’homme à l’encontre des Ouïghours ont fait la une de l’actualité internationale et attiré l’attention des régulateurs américains, certaines entreprises ont supprimé les mentions du Xinjiang de leur marketing ou se sont distancées d’une autre manière des projets dans la région. L’une des plus importantes, SenseTime – dont les investisseurs internationaux comprennent l’entreprise technologique américaine Qualcomm et Fidelity International basée aux Bermudes – aurait vendu en 2019 une coentreprise dite de police intelligente du Xinjiang, alors qu’elle se préparait à entrer à la bourse de Hong Kong. Mais alors même qu’ils essayaient de dissimuler leur implication, beaucoup ont continué à travailler sur la grande vision de l’État au Xinjiang.

Fin 2016 ou début 2017, ces efforts ont porté leurs fruits lorsque le gouvernement a dévoilé la plateforme d’opérations conjointes intégrées (IJOP), un réseau de surveillance numérique élaboré, étayé par une énorme base de données sur la population du Xinjiang.

Les projets massifs envisagés par le gouvernement ont offert une opportunité sans précédent de former leurs algorithmes avec des données du monde réel.

Dans le Xinjiang, l’IJOP est relié aux milliers de caméras de reconnaissance faciale qui sont omniprésentes dans les rues de la ville et aux nombreux postes de contrôle et de police de la région. Il est relié aux stations-service, qui disposent de leurs propres systèmes de reconnaissance faciale et de plaques d’immatriculation, et peut dire si une personne conduit une voiture qui n’est pas enregistrée à son nom. Il se connecte aux registres de la compagnie d’électricité et peut détecter si un ménage consomme soudainement plus d’énergie. Les autorités peuvent également s’appuyer sur les dossiers financiers et les données relatives aux soins de santé. L’IJOP peut également détecter si des personnes utilisent des réseaux privés virtuels (VPN) pour accéder à des services de messagerie et à des sites web étrangers – ce qui peut leur valoir une peine d’emprisonnement. Certains chercheurs pensent également que le réseau se connecte à des renifleurs Wi-Fi qui peuvent identifier les appareils individuels grâce à leur numéro IMEI. L’IJOP est l’expression de la volonté du gouvernement d’imposer le même contrôle sur les espaces physiques que sur les espaces en ligne.

Alors que l’IJOP était en cours de construction et de test, les premiers camps étaient en train d’être mis en place. L’une des premières sources de preuves de leur construction, et toujours aussi prolifique, est celle d’Adrian Zenz, un chercheur allemand basé dans le Minnesota, qui se spécialise dans l’exploration des sites web des gouvernements régionaux et provinciaux et dans la connexion des points pour comprendre ce qui se passe dans des régions de Chine autrement inaccessibles.

En 2014, Zenz a commencé à trouver des documents faisant référence au concept de « rééducation » dans le Xinjiang. Vers la fin de l’année, il a découvert les spécifications d’une installation réelle en se basant sur les rapports des médias d’État. Ce n’était qu’un projet pilote, pour héberger ce qu’on appelait des « personnes cibles ». En 2018, il était clair que le programme était opérationnel à grande échelle.

En plus des avis convoquant des personnes dans des camps de rééducation, Zenz a également fait apparaître des budgets détaillés et des plans de construction pour plusieurs sites. Ces rapports montraient clairement que les installations de « formation professionnelle » en cours de construction n’étaient pas de simples écoles – il s’agissait de complexes sécurisés, avec des clôtures en fil de fer barbelé, des portes de sécurité, des tours de guet et des casernes pour la police armée. La plupart de ces informations étaient du domaine public et attendaient d’être découvertes par ceux qui voulaient y travailler.

« Je pense qu’une grande partie de ces informations est simplement destinée à satisfaire les exigences en matière de documentation », déclare Zenz. « Ils n’ont pas réalisé que quelqu’un prendrait la peine de fouiller. » Mais, ajoute-t-il, les autorités pourraient prendre les choses plus au sérieux maintenant que « l’atteinte à la réputation croît de façon exponentielle. » Après que Zenz ait republié des documents officiels montrant que le gouvernement utilisait des incitations financières et des menaces d’internement pour forcer les femmes ouïghoures à subir une stérilisation, certaines statistiques démographiques ont été brusquement supprimées des sites web publics.

Même si le gouvernement chinois a fait tout son possible pour cacher ce qui se passe dans le Xinjiang, un projet de cette envergure nécessite une énorme bureaucratie, ce qui laisse inévitablement une trace écrite. Les fragments d’informations que des chercheurs comme Zenz ont pu extraire ont aidé d’autres personnes à localiser les camps et, grâce à l’imagerie satellite, à cartographier leur expansion.

« Parce qu’il est numérique, il s’ouvre à une sorte de sousveillance, ou d’inversion du regard », explique Byler, chercheur en technopolitique de la Chine. « Vous pouvez pirater le système. C’est ainsi que nous avons découvert beaucoup de choses que nous savons, grâce à des gens qui savent comment accéder aux documents. Le système peut être retourné contre lui-même ».

Début 2018, le compte WeChat de la Ligue de la jeunesse communiste du Xinjiang a commencé à publier ce qui semblait être des photos de famille gênantes. Sur ces photos, des membres de la famille ouïghoure se tenaient debout ou s’asseyaient pour des selfies avec des cadres du parti – tous des Chinois Han. Les légendes désignaient les intrus comme des « mères » et des « pères », envoyés dans la région dans le cadre d’un programme appelé « Pair Up and Become Family ». Dans le cadre de ce programme et d’autres initiatives similaires, des centaines de milliers de fidèles du parti ont été envoyés dans le Xinjiang et intégrés dans les communautés, vivant souvent dans des foyers ouïghours. Officiellement, ils sont là pour éduquer la population ; en réalité, ils sont là pour informer sur leurs hôtes.

Ce sont ces « membres de la famille », aux côtés de « Fanghuiju », des équipes de plusieurs agences et comités du parti qui mènent des enquêtes de routine dans les foyers ouïghours, qui constituent en fait l’épine dorsale de la collecte de renseignements de l’État dans le Xinjiang. Malgré les milliards dépensés en intelligence artificielle sophistiquée, l’État policier est toujours fortement dépendant de technologies non éprouvées et d’un énorme jeu d’espions et d’informateurs, comme il l’a toujours été.

« L’un des dangers est de faire croire que le système est entièrement automatisé », explique Byler. « C’est dystopique, mais il y a toujours beaucoup de conducteurs humains. »

Selon un rapport de Human Rights Watch datant de 2019 et basé sur des données glanées à partir d’une application gouvernementale interne pour smartphones, ces informateurs alimentent la base de données IJOP avec des informations, notamment des détails sur « l’atmosphère religieuse » d’un foyer, si les gens utilisent la porte arrière ou la porte avant, et s’ils fréquentent leurs voisins.

Sur la base de ces informations et d’autres indicateurs, l’IJOP identifie automatiquement les personnes à surveiller : un document datant de 2017, obtenu par le Consortium international des journalistes d’investigation et ayant fait l’objet d’une fuite, indique que les données devraient être utilisées pour enquêter sur les Ouïghours « un par un ». Une fois alerté d’une fuite, l’application génère un ticket, qui ne peut être fermé que lorsque la police a résolu l’enquête. Parce que le gouvernement s’inquiète de la corruption, le système surveille également les gardiens.

Bien que l’objectif de tout cela soit de créer un système de police prédictif, la réalité est qu’il criminalise d’énormes pans de la population ouïghoure. La présomption d’innocence ne s’applique pas au Xinjiang et, comme de plus en plus de personnes sont surveillées par les services de sécurité, beaucoup d’entre elles finiront dans des camps d’internement.

« Vous pouvez voir qu’en raison des critères sur lesquels l’IJOP est conçue, elle sélectionne beaucoup de gens qui font sans doute ce que font les gens normaux », explique Maya Wang, chercheuse principale sur la Chine à Human Rights Watch, qui a étudié l’IJOP en profondeur. « L’idée est de créer un système qui trouve les personnes qui menacent le régime, mais je pense qu’à un moment donné, il s’effondre. Comment faire une liste des personnes qui sont réellement anti-régime ? Dans un endroit comme le Xinjiang, cela pourrait être n’importe qui. Cela n’a pas de sens, essentiellement. »

Que ce soit une caractéristique du système ou un bug, c’est une question à laquelle le gouvernement chinois ne répondra pas. Pour ceux qui sont détenus, la distinction peut ne pas avoir d’importance. Au cours des trois dernières années, le déploiement de la technologie a coïncidé avec une énorme expansion du réseau de camps. L’analyse des images satellites par l’Institut australien de politique stratégique a estimé que le réseau des camps a augmenté de plus de 450 % entre 2016 et 2018. Le nombre largement cité d’un million de personnes détenues dans des camps d’internement a maintenant plus de deux ans. Depuis lors, les images satellites montrent que la capacité des camps n’a cessé de croître. En septembre 2020, l’Australian Strategic Policy Institute a identifié 380 centres de détention à l’aide d’images satellites, et des signes indiquent que plusieurs autres étaient encore en construction.

« La répression vient de passer par le seuil du plafond en termes d’intensité », déclare Anna Hayes, maître de conférences en politique et relations internationales à l’université James Cook et experte sur le Xinjiang. « Sans cette capacité de surveillance, je ne pense pas que cela aurait pu arriver aussi vite ».

Pékin avait l’habitude de nier totalement l’existence des camps. Puis, elle reconnaissait qu’ils étaient réels mais insistait sur le fait qu’il s’agissait de centres de « formation professionnelle ». Elle n’a jamais admis publiquement combien de personnes sont incarcérées.

Alors même que de plus en plus de preuves apparaissent, le gouvernement s’en tient à son histoire, intensifiant ses campagnes de propagande. Les médias d’État produisent des vidéos adaptées aux médias sociaux – souvent avec des danses spontanées – qui présentent le parti communiste comme un invité bienvenu dans le Xinjiang prospère. Comme « preuve » de la volonté d’intégration culturelle, des vidéos sont publiées, montrant des épouses ouïghoures épousant des hommes han (toujours dans le même sens). D’autres montrent des touristes Han participant à des manifestations culturelles ou offrant des cadeaux à des familles ouïghoures reconnaissantes. Toute personne qui remet en question ce récit rose est dénoncée comme « séparatiste » ou terroriste.

Le fait que le gouvernement estime devoir diffuser plus agressivement son propre message est en grande partie dû à l’activisme de la diaspora ouïghoure, dont beaucoup ont dû apprendre à effectuer leur propre surveillance et collecte de renseignements – d’abord à la recherche de leur famille, puis dans le cadre d’une campagne désespérée visant à attirer le regard du monde sur le Xinjiang.

Memet Tohti Atawulla, un Ouïghour vivant en Turquie, se souvient qu’après avoir rendu publique la détention de sa mère dans le Xinjiang, les médias d’État chinois ont diffusé une vidéo dans laquelle ses deux frères l’accusaient d’être un terroriste. « Dans cette vidéo, ils me disaient : ‘Nous t’avons envoyé en Turquie pour étudier, pourquoi as-tu fréquenté des organisations illégales ? Nous espérons que tu arrêteras ces activités et que tu étudieras bien », dit Tohti. « De cela, j’ai pu apprendre qu’ils sont vivants et qu’ils sont sous le contrôle du gouvernement. » C’était à la fin de l’année 2019. Il n’a toujours pas entendu parler de sa mère.

Personne ne prend à la légère sa décision de s’exprimer. « Les gens ont cette lueur d’espoir que, s’ils ne sortent pas et ne dénoncent pas [les autorités], s’ils ne parlent pas, alors les membres de leur famille seront libérés. C’est pourquoi ils hésitent. Même si j’ai été militante toute ma vie, c’est ce que j’ai fait », dit Abbas, qui a quitté son travail le jour de l’anniversaire de la détention de sa sœur pour se consacrer à plein temps à la défense des droits.

Aux Pays-Bas, Ablet a commencé à faire pression sur les organisations de défense des droits de l’homme et à publier des articles sur la situation de son frère il y a plusieurs mois. « Je pensais qu’ils allaient peut-être libérer mon frère. J’attendais », dit-il. « Cela ne s’est pas produit, alors j’ai finalement décidé de le rendre public, parce que sinon, il pourrait être tué en prison, et personne ne le remarquera ».

Après avoir commencé à poster sur les médias sociaux l’année dernière au sujet de la détention de son père, Muhammad’ali a été contacté sur WeChat par quelqu’un qui, selon lui, travaillait pour les services de sécurité nationale. Il m’a appelé et m’a dit : « Nous savons ce que vous avez fait sur Internet, alors il vaut mieux que vous arrêtiez votre campagne ». Arrêtez de diffuser ce genre de message », se souvient Mumammad’ali. « Alors j’ai juste dit, quand mon père et mon oncle seront libérés, j’arrêterai. »

Bien que désespérés par les nouvelles, les gens s’accrochent toujours à l’espoir. À Tokyo, Reyhan a passé la première année de détention de son frère à essayer de se convaincre que les camps de rééducation étaient simplement ce que le gouvernement disait qu’ils étaient. Puis, elle est restée silencieuse parce qu’elle pensait que son frère serait libéré une fois son temps écoulé, et, après cela, parce qu’elle pensait que personne ne l’écouterait.

Elle s’effondre à nouveau en se rappelant la décision déchirante de parler, sachant que, si elle ne le faisait pas, personne d’autre ne le ferait. « Je ne savais pas à qui en parler. Je pensais que je ne pouvais rien faire. Mais cela fait déjà trois ans, et je ne peux pas le supporter », dit-elle. « Je ne peux pas le supporter. Je ne peux pas le supporter. Il n’y a eu aucun résultat. Je dois faire quelque chose pour mon frère ».